美国欠发达地区的城市化进程与其他国家相比有一个与众不同之处：美国的城市化进程较少受像战争和灾害等外来偶然的或不确定的因素的干扰，城市化进程自西向东推进，在发展上有明显曲阶段性特征；美国政府在19世纪以前实行自由放任政策，对城市化进程不加干预，以后对城市化有所干预也较其他国家少而轻。这一切使得市场经济对城市化的影响直接而强烈。城市化的发展阶段及其典型特征明显而清晰。在总体上说，美国欠发达地区的城市化进程。是典型的市场经济和政府不干预的发展过程。
三、中美欠发达地区城市化进程比较
对中美两国欠发达地区的城市化进程进行比较，首先要注意到中美两国的国情有很大的不同。比如，美国的欠发达地区只是相对于较发达的东北部开发晚了不到一百年而已，而中国的欠发达地区则是在上千年的历史发展中形成的贫困落后地区。再如，美国西部地区自然条件较好，还有漫长的西海岸，有一批优良海港，而中国西部地区自然条件较差，地处内陆，交通闭塞。又如，在19世纪，美国政府鼓励西部开发，在区域发展政策上没有明显的倾斜，而中国政府较长时期在发展政策上向东部倾斜，形成今天东西部之间的发展势差，从1999年才开始调整发展政策，实施西部大开发战略。面对中美两国的这些不同，我们对中美两国欠发达地区的城市化进程进行比较，不能进行机械的类比，必须着限于两国在不同条件下城市化进程所反映出来的城市化规律，总结两国在欠发达地区城市化进程中的经验得失，才能成为有意义的工作。
比较中美两国欠发达地区的城市化进程，我们可以得出这样一些看法：
1．交通条件对于城市的兴起具有决定性作用。在中国欠发达地区，大中城市都位于陆地重要的交通线上。交通条件差的城镇，其规模长时期发展变化不大；交通条件好的城镇，有很多发展为城市。类似的情况也出现在美国。美国移民在西进中，不断建立起一些定居点和城镇，凡是处在重要交通线上的城镇，多数都存在了下来，发展成城市，那些远离交通要道的定居点，有很多被抛弃和荒废了。由此我们可以认识到，在过去，由于资源开发、政治或军事的原因，先有城市，后发展交通的情况很多。现代由于人类几乎已经走遍地球的每处地方，更多的情况是哪里的交通运输条件好，哪里才能发展起城市，没有发达的交通，就没有现代化的城市。
2．自然条件特别是水资源对于城市的发展具有重要作用。人口的流动，都是从发展条件较差的地方流向发展条件较好的地方。中国欠发达地区的省会和大城市，无一例外地都处于所在地区自然条件较好的地方，它们目前的人口规模，很大程度上是由人口迁入形成的。中国欠发达地区水资源缺乏，在无力解决供水问题的地方，城市规模就难以发展。美国西部最著名的大城市，几乎都座落在西海岸上。中西部一些重要的城市，大部分濒湖靠河。在自然条件较好的地区，人们建设和生活的成本较低，生活水平较好，这是一种发展的优势，对于城市的发展具有重要作用。
3．大城市在区域经济社会发展中的作用不断上升和巩固。关于大城市在区域经济社会发展中的重要作用和相对于中小城市的发展优势，许多专家做过大量的分析和论述，就不再多加论述了。有的学者以美国等发达国家出现的一些大城市人口向郊区迁移的所谓“逆城市化”现象，提出我国要限制大城市的发展，应重点发展中小城市。其实，这是对美国情况的一种误解。本文前面介绍过，美国出现的一些大城市人口向郊区迁移的现象，是一种全新的城市景观，是在城市化的进程中由大城市向大都市区的发展。无论是中国还是美国，大城市比中小城市都发展得迅速。并一直居区域经济社会发展的主导地位、大城市在区域经济社会发展中的地位与作用不断巩固与上升。
4．城市规模是受多种条件和经济因素制约的，不宜人为控制。新中国成立以后，由于多种因素，形成了城乡分割的二元结构社会，实行了严格的户口制度。目前我国的“严格控制大城市规模、合理发展中等城市和小城市”的城市发展政策，主要是从户口管理角度而不是从经济社会发展角度制定的。事实上，城市规模是受多种条件和经济因素制约的，在市场经济条件下，城市规模既不会无限制的增大，也难以人为控制。中美两国城市发展的历史都证明了这一点。中国北京、广州的人口规模屡次突破了人为的控制目标，使得城市发展规划在不长的时间里一改再改。美国对大城市的规模基本不加控制，其大城市达到一定规模后自然趋于稳定。中国在现代化的进程中，城乡分割的二元结构正在逐渐被打破、为了追求更高的生活水平和更好的发展机会、大量农业人口转化为城镇人口是不可阻挡的时代潮流，是社会的进步。对这股潮流，只能疏导，而不能阻塞。只有“农民“不再是一种社会身份而只是一种职业时。中国的城市规模才能稳定下来。
四、中国欠发达地区城市化进程的发展方向
比较中美两国欠发达地区城市化进程，总结中美欠发达地区城市化的发展规律，从中国欠发达地区的实际出发，我认为，中国欠发达地区城市化进程的发展方向应当是：优先在自然和交通条件较好的地方发展大城市和中心城市，不宜遍地开花发展小城镇。
这么说的根据是什么呢?
首先，中国欠发达地区的大部分地方人口密度小，自然条件和交通条件差，不具备发展城镇的条件。欠发达地区现有的大城市和中心城市都处于自然条件、交通条件较好的地方，本身具有发展的优势，我们应当顺应城市发展规律，优先在有利于城市发展的地方发展城市，避免在不利于城市发展的地方建设城镇。
其次，远离大城市和中心城市的小城镇经济效益差，不易解决自身的财政问题，难以发展。中外历史和现实经验表明，小城镇的发展要依托大城市和中城市，小城镇基本上都是围绕大城市和中心城市发展起来的。中国欠发达地区的大城市较少，只有先把大城市和中心城市发展起来，才能依托它们逐渐发展小城镇。
再次，大城市和中心城市比小城镇经济效益更高，更易谋生，有更多、更好的发展条件和发展执会。有更好的科学教育文化环境和基础设施。在农业人口向城镇人口转移的流动过程中，大城市和中心城市比小城镇有更大的吸引力和更大的人口容纳能力。
最后，积极发展大城市和中心城市，能够创造出较多的就业机会，可以促使农业人口向非农业人口转移，从而减轻人口对农村牧区生态环境的压力。有利于欠发达地区生态环境的保护和可持续发展。近年来中国北方的沙尘暴日益引起人们的关注。形成沙尘暴的直接原因就是在农村牧区生活着过多的人口，为了生存和致富，人们不顾土地的承受能力，过度耕种、过度放牧、滥采滥挖，造成严重的土地沙化和草原退化。退耕、退牧是恢复生态的根本途径。但是，要求农民少种地、要求牧民少养牲畜是做不到的。因为这等于限制他们的生活水平、限制他们追求财富。我们只能用更好的生活和发展条件吸引农民牧民改变生产和生活方式，吸引他们到城市去，使他们成为市民，用减少农业人口的方法来恢复和保护生态环境。在这个意义上说。中国欠发达地区基本实现城市化之日，就是中国西部的生态环境开始好转之对
