在人口、资源、环境相互协调、良性循环的基础上实现经济社会的可持续进步是中国西部贫困地区跨世纪发展面临的严峻挑战之一，在中央政府致力实施西部大开发战略的宏观背景下，分析研究贫困地区可持续发展的基本方式和途径，对于促进西部贫困地区的资源开发与转换过程、农业生产条件和生态环境的改善乃至跨世纪稳定脱贫与可持续发展具有重要的意义。
1贫困与可持续发展
从某种意义上说，贫困问题是一个生态环境问题，贫困状况的发生和贫困程度的大小与生态环境状况存在着极为密切的关系，贫困与生态环境退化的恶性循环是造成贫困落后地区经济社会非持续发展的重要原因。美国经济学家迈克尔?P?托达罗（MichealP．To－daro）在《经济发展与第三世界》中曾经提出地域差异理论来解释贫穷国家经济发展缓慢的原因。他指出：“从整体来看，当今第三世界国家所拥有的自然资源要少于目前发达国家开始他们现代增长时所拥有的资源。除了少数几个第三世界国家拥有世界需求日益扩大的大量石油、其它矿产品和原材料资源外，大多数欠发达国家，如几乎占世界人口1／3的亚洲国家，自然资源都很贫乏”。同时，恶劣的气候条件也是直接影响生产条件的一个明显的因素，大多数贫穷国家气候的极度炎热和潮湿会毁坏土质，使许多自然产品迅速地贬值。最重要的一点是，极度的炎热和潮湿不仅使劳动者感到不舒服，而且使他们的健康状况下降，减低他们从事紧张的体力劳动的欲望，从而普遍降低他们的劳动生；产率水平和生产效率。”
国外大量研究表明，最贫困的人口生活在世界上恢复能力最低、环境破坏最严重的地区，由于穷人比富人更加依赖于自然资源，如果他们没有可能得到其他资源的话，他们或许会更快地消耗自然资源。且975年世界银行行长罗伯特?麦克纳马拉（Rehert．McNamara）在向该行董事会所作的一次讲话中指出：“绝对贫困指一种生活条件，它受到文盲、营养不良、疾病、婴儿死亡率和预期寿命的严重限制，而使受害者出生时带来的基因的潜力不能得到发挥。实际上这是一种处于生存边缘的生活”。世界环境委员会1987年对非洲撒哈拉地区的贫困现象进行了极具说服力的论述：“没有比任何一个地区承受着这种贫困一环境退化一进一步贫困的恶性循环的痛苦更悲惨的了”。
世界银行在《贫困与对策》（1992年减缓贫困手册）中对影响贫穷国家资产积累的各种政策进行了分析，它在环境政策中指出：“贫困与环境有密切关系。这种关系是双向的：贫困影响环境，环境也影响贫困。这里有两个问题值得特别注意：低收入与眼光短浅间的明显关系以及贫困与生存风险间的联系。”眼光短浅使人们更快地挖掘环境资源，而不像社会可能愿意的那样利用资源，并且会失去对土地资源进行投资的激励，这种投资需要若干年才会产生报酬，但短视并非穷人的本性与专利；相反，这是市场、政策和体制失败的结果，其中有些是与贫困相联的。环境与贫困恶性循环最直接结果是穷人的健康受到极大的影响，“主要是由于饮用和洗浴受污染的水而得奇生虫和传染病以及由于做饭和取暖燃料造成室内空气污染而导致呼吸道疾病。在城市地区，穷人较少获得清洁水，负担不起清洁燃料和高质量的住房条件，室内空气污染高。这些环境公害对健康和生产力的影响是严重的。它将永久地伴随着贫困。”1994年9月，联合国人口与发展会议报告指出：“随贫困而来的往往是失业、营养不良、文盲、妇女地位低下、易受环境风险、获得社会和保健服务的机会有限，包括生殖保健服务，其中又包括计划生育。所有这些因素造成了高生育率、高发病率、高死亡率，以及低经济生产力。同时，贫困也同人口分布不均、不能持续利用和公平分配土地、水等自然资源以及环境严重退化有密切的关系。联合国人口与发展会议报告表明，贫困的普遍化同人口增长、经济落后、资源匮乏、环境恶化，生活质量下降等形成恶性循环，从而增加了经济社会发展的非可持续性。
贫困是贫困地区最普遍的社会经济特征，贫困的大面积存在及消极影响是贫困地区缺乏可持续发展能力的最基本原因。在贫困地区，可持续发展面临的首要问题就是如何迅速、有效地缓解贫困、并逐步消除贫困。邓小平同志所说的“贫穷不是社会主义”，就是抬物质、经济的贫困和精神、文化的贫困以及因贫困而对生态环境的破坏是不符合社会主义的本质的。我国作为发展中的社会主义国家，实施可持续发展战略，本身就体现了社会主义的本质，这就是说可持续发展是反贫困的，消除贫困是可持续经济发展的重要目标，也是可持续社会发展的基本目标。世界发展中国家的发展历史表明，贫困的存在引起生态环境恶化，而生态环境恶化又导致贫困加剧。因此，可持续发展的核心是发展，只有通过广泛的经济发展才能最终消除贫困。但是，发展经济、增加社会财富还不是消除贫困的充分条件，消除贫困必须在贫困地区人口、资源、环境、经济和社会协调发展的基础上进行，其中以人口的严格控制、生态环境的保护和资源的可持续利用为重要前提。
2西部贫困地区可持续发展的障碍因素
2．1 地质地貌复杂，自然灾害频繁
我国西部贫困地区主要分布在高原山区、沙漠荒漠地区、喀斯特环境危急区、黄土高原水土流失严重地区。由于分布广泛又相对集中连片的贫困地区自然、生态、气候、植被、资源等情况千差万别，各区域贫困形成的原因、贫困的运行机制及贫困人口的特征状况各不相同，但其共同的特征是地质地貌复杂、自然灾害频繁发生、生存环境条件极为恶劣。西部地区除青藏高原外，大多分布在我国第二地形的中低山地，一部分在中部丘陵山区，地貌种类多样，恶劣地形较多，如西北黄土高原的沙漠、沙化地貌和黄土粘土荒漠地貌，西南的武陵山区和桂西北山区强烈发育的喀斯特地貌，青藏高原和横断山区的寒冻风化地貌等。同时，西部地区还集中了我国主要的大山、高原、沙漠、戈壁、裸岩。冰川以及永久性积雪地域等，构成了西部地区地质地貌的复杂性和特殊性，西部地区80％以上的贫困县分布在这样一个特殊的自然环境中。
西部地区是我国自然灾害发生率最高的地区，一般常见的有洪、旱、霜、雹、震。病多种自然灾害。解放以后的50年间，西部地区平均每年受灾面积达600多万hm2，约占西部耕地总面积的1／5。近10年中，西部地区平均每年受灾面积达0．077亿hm2，其中旱灾占80％，青海、新疆的草原面积有一半干旱缺水，受灾退化，风沙、冰雹、低温、霜冻等灾害也经常威胁西部的农业生产和牧业生产。
2．2自然生态环境失调
生态环境脆弱是西部贫困地区自然环境的基本特点。生态脆弱、自然灾害频繁、生存环境恶劣既不利于人类居住，又不利于贫困人口赖以解决温饱问题的农业生产，这既是贫困地区贫困落后的重要原因，又是一些贫困人口初步脱贫以后，又大面积返贫的根源。此外，我国贫困地区大多地处生态敏感地带，即介于两种或两种以上具有明显差异生态环境的过渡带和交错带。其最典型的特征是对环境因子变动的敏感性强，因其环境或景观的变化则会导致土地生产力的明显下降乃至丧失。中国社会科学院农村发展研究所的一项研究报告表明，据《中国21世纪议程》提供的资料，我国的荒漠化很严重，已占到国土面积的8％。其中风沙和水土流失引起的荒漠化各占一半，全国约有1．7亿人口受到荒漠化的危害和威胁，约有2100万hm2农田遭受荒漠化的严重影响，全国水土流失面积达179万km2，每年流失土壤达50亿t，另外，大面积的草场由于荒漠化造成牧草严重退化，载畜量下降，而这些生态环境严重失调地区主要就位于西部地区。从现实状况来看，几乎所有的西部贫困县都面临着生态恶化的严重局面，其中不少贫困县又位于生态影响波及面很大的区域，如在长江上游的水土流失敏感区就有135个县是贫困县，占全国贫困县总数的22．8％。
2．3土地沙漠化趋势加剧
生态环境破坏、自然灾害频繁、水土流失严重直接导致土地按漠化趋势加剧。据统计，西部11省（市）。自治区沙漠面积为128万km2，其中沙漠化土地12万km2，其中因滥垦、过牧、强度樵采、工矿交通破坏造成的占85％，而这些沙化土地主要集中在西部的干旱区。由于不适当的开垦和超载滥牧，西部地区草原沙化、碱化、退化的趋势日益明显，新疆草场面积由解放初的0．507亿hm2减到1996年的0．36亿hm2，并且西部许多地区草场单位面积产草量下降、毒草杂草增长、草场退化，生态平衡遭到破坏。建国50年来，西部地区草原亩均干草生产量已下降40％，有0．13亿hm草地已转变成沙漠或戈壁，还有0．13亿hm2草地正在受风沙危害，碱化草场面积亦超过0．07亿hm2。建国以来西部草原区的牲畜头数增加2倍，优良草原又遭到大量开垦破坏，加上草原建设跟不上去，造成草原的退化、碱化、沙化面积日益扩大。强度樵采、过度耕种以及超载放牧形成的沙漠化、荒漠化正在不断地动摇和摧毁贫困地区人民生存与发展的基础。
2.4人口超载且素质低下
人口增长过快和人口素质的普遍低下是西部贫困地区资源开发、经济社会可持续发展的基本障碍。解放以后，随着人民生活状况的相应改善，医疗卫生事业的发展，人口死亡率大为下降，人口增长明显加快，有的省、自治区每年以3％的速度递增，在过去的两次生育高峰期间，西部大部分省区的生育峰值都很高，且持续时间较长，有的省、自治区在解放后的50年中，生育高峰持续长达20年之久。据联合国教科文组织1997年对人烟稀少的西藏自治区估算，西藏人口超载100万，占西藏总人口的49．30％，又据中科院1997年在《中国土地资源生产潜力及其人口承载力》的研究，云南、贵州、西藏、甘肃、青海均为土地承载超载区，四川、新疆、陕西汽复为土地承载力临界区。宁夏回族自治区1985年人口密度为每平方公里61．3人，而到1996年则增至每平方公里100．6人，即使在干旱半干旱的宁南山区，人口密度也达每平方公里76人，其中特困地区固原地区人口密度为110人，是联合国按漠化会议确定的干旱半干旱地区临界值7～20人的几倍。
受特殊的自然环境、社会环境和历史发展的影响，西部贫困地区人口发展的突出区域特征，除了人口增长过快、人口超载以外，就是人口的文化素质低下。1997年，全国15岁以上社会成员的文盲率为16．36％，西部贫困面较大的贵州为25．88％、云南为25．22％、青海为43．62％，宁夏为25．83％，西藏为54．08％，均大大高于全国的平均水平。1998年贵州482万贫困人口中，只有27％的人具有小学文化程度，有l／3以上的青年和中年文盲，在女性人口中文盲比例高达80％，瑶族的女性文盲率超过90％。由于教育、科学、文化、卫生事业的落后，西部贫困地区人口素质的提高面临沉重压力，这与西部贫困地区人口数量的迅速增长以及二者的逆向发展构成西部贫困地区经济社会可持续发展的突出障碍。
3西部贫困地区可持续发展战略措施
在人口持续增长和追求经济快速增长的态势下，资源、环境所承受的压力越来越大，紧紧抓住西部大开发给贫困地区发展带来的历史机遇，致力寻求西部贫困地区资源开发与经济社会可持续发展的基本方式与途径已刻不容缓。
针对西部贫困地区的自然、经济和社会发展状况，实施西部贫困地区可持续发展的战略措施主要包括以下几个方面：
