自1984年底，中国开始在沿海地区设立经济技术开发区至今，国家级经济技术开发区（即经国务院批准设立的，不含地方政府批准的开发区）已走过了近20年的历程，逐步发展壮大，但国家级经济技术开发区的发展从没有向今天这样引人瞩目，取得如此辉煌的成绩。
实践证明，国家级经济技术开发区在对外开放、吸引外资、引进技术方面，发挥了巨大的作用，成为中国引进外来资金和先进技术的最重要的地区。
一、开发区对技术的吸引
1.为引进先进技术提供了空间
国家级经济技术开发区是中国对外开放地区的重要组成部分，它们大都位于各省、市、自治区的省会等中心城市，在沿海开放城市和其他开放城市划定小块的区域，集中力量建设完善的基础设施，创建符合国际水准的投资环境，通过吸收利用外资，形成以高新技术产业为主的现代工业结构，成为所在城市及周围地区发展对外经济贸易的重点区域。
到1988年，国务院首批批准沿海开放城市举办了大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、闵行、虹桥、漕河泾、宁波、福州、广州、湛江14个开发区。1992年至1993年，国务院第二批批准了营口、长春、沈阳、哈尔滨、威海、昆山、杭州、萧山、温州、融侨、东山、广州南沙、惠州大亚湾、芜湖、武汉、重庆、乌鲁木齐、北京18个开发区。
1984年到90年代初期，国家级经济技术开发区的发展正常平稳。
1992年以后，在全国兴起各类“开发区热”，省、市、县都在建开发区，开发区急剧膨胀到几百个，国家开始对滥设开发区进行清理整顿， 1993年至1999年国家基本未批准新的开发区。
1999年，鉴于沿海地区兴办经济技术开发区取得了明显成效，在总结国家级开发区有效促进当地经济健康发展经验的基础上，作为实施西部大开发战略的重要措施之一，国务院决定“允许中西部各省、自治区、直辖市在其省会或首府城市选择一个符合条件并已建成的省级开发区申办国家级经济技术开发区”。2000年至2002年，合肥、郑州、西安、长沙、成都、昆明、贵阳、南昌、石河子、西宁、呼和浩特、南宁、太原、银川、拉萨、南京、兰州等17个开发区被批准成为第三批国家级经济技术开发区。
至此，全国国家级经济技术开发区共为49个，其中东部沿海地区27个，中西部地区22个。
此外，国务院还先后批准了苏州工业园区、金桥出口加工区、宁波大栅经济技术开发区、厦门海沧投资区、海南洋浦开发区等实行经济技术开发区的政策。
2.外商投资的首选地
目前，外商投资企业作为技术引进载体的作用愈益昭显，而国家级经济技术开发区对外商投资产生了巨大的吸引力，不但国家赋予了开发区在税收等方面的优惠政策，开发区自身也注重搞好投资硬环境和完善投资软环境，国家级经济技术开发区创造了一个较好的投资环境，成为当地发展外向型经济的重要窗口，也是各地吸收外资最活跃的地区之一。
2001年，45家国家级经济技术开发区实现合同外资金额113.07亿美元，比上年同期增长18%，高于全国吸收合同外资增幅（10.43%） 7.57个百分点；实际使用外资金额62.09亿美元，比上年同期增长36%，高于全国吸收外商直接投资增幅（14.9%）21.1个百分点。实现合同外资和实际使用外资分别占全国同期吸收外资总量的16.34%和13.25%.2002年前三个季度，合同外资金额103.73亿美元，外商实际投资52.67亿美元，分别比上年同期增长了36.85%和36.03%.
3.独资企业和新企业情有独钟
近年来外商进入中国市场，尤其是跨国公司的投资越来越倾向于设立新建的独资企业。
随着中国对外商市场开放度的不断扩大，外商在生产领域的投资一般不再有不允许独资的限制，但在老城区一般已不具备设立新建企业的条件，而国家级经济技术开发区提供的新建企业所需的完备的设施、配套的企业，高效精练的政府管理机构成为外国投资者的首选。
近几年来一些大型的外商投资企业项目或独资项目大都设在国家级经济技术开发区，而这些独资企业和新项目在生产技术方面无疑是最好的，尤其是独资企业，跨国公司无须担心技术的流失，因此也导致了其中一些企业或项目达到全球领先地位的现象。
4.技术创新的热土
国家级经济技术开发区为外商投资企业引进先进技术创造了必备的条件，建立了许多创业投资服务中心（孵化器），为留学归国人员提供科研必须的条件，2001年北京开发区建成创业投资服务中心82000平方米，广州开发区建成62000平方米，杭州50000平方米，天津113000平方米。
同时，国家级经济技术开发区投入了大量的资金来支持区内的企业发展科技创新，到2001年，北京开发区投入支持科技发展资金总额（累计）2679万元，漕河泾15000万元，大连18000万元，广州49129万元，天津34564万元，烟台54986万元。
二、引进技术效果显著
1.吸引越来越多的跨国公司驻足落户
近年来跨国公司加大了进入中国市场的步伐，而国家级经济技术开发区成为跨国公司投资的主要地区。天津开发区的摩托罗拉10年前设立时仅有2亿美元，现在已达到30多亿美元，连续多年被评为最成功的外商投资企业。在惠州大亚湾开发区的中海壳牌石油公司是中国最大的外商投资企业，投资总额达42亿美元。北京开发区的诺基亚星网工业园，15家大公司强强组团手机联合生产销售一条龙，吸引30多家全球和国内主要零部件生产商和服务供应商和研发机构等，共同组建世界一流的高科技产业基地，年产值将达到500亿元。在广州开发区的保洁公司、大连开发区的佳能公司、漕河泾开发区的朗讯公司、苏州工业园的飞利浦公司都在开发区得到了飞速发展。
跨国公司，尤其全球500强是世界最新技术的拥有者，他们为了在中国市场的竞争中取得有利地位，不惜在投资企业中使用最好的技术。到2001年，世界500强在国家级经济技术开发区投资企业已达466个，其中北京开发区32个，漕河泾开发区45个，广州开发区58个，昆山开发区33个，闵行开发区29个，大连开发区55个，天津开发区73个，沈阳开发区31个。
2.区内外商投资企业产业结构明显改善
随着外商投资企业在国家级经济技术开发区引进更多的先进技术，国家级经济技术开发区的产业结构也在不断改善，以IT产业为代表的制造业的比重明显提高。在2001年国家级经济技术开发区中销售收入亿元人民币以上的外商投资企业为467家，其产业分布是：
IT企业52家，占10.92%，销售收入988.43亿元，占34.85%；
石油化工企业70家，占14.7%，销售收入381.1亿元，占13.44%；
食品加工企业81家，占17.01%，销售收入296.85亿元，占10.46%；
专用设备制造企业56家，占11.76%，销售收入293.25亿元，占10.34%.
3.研发中心迅速增加
国家级经济技术开发区吸引了跨国公司设立一大批研发中心，不但向中国转让最先进的技术，还在中国直接从事研发活动。国家级经济技术开发区已有了一支很大的科研力量，新设了20多所大专院校。国家级经济技术开发区还与国内高校、院所合作开设了不少技术研究和开发单位，从事科技创新事业。目前，在国家级经济技术开发区设立的研发中心已有1500多家，其中有相当数量是跨国公司设立的。北京开发区由2000年的44家增加到2001年的74家，同期，天津开发区由86家增加到95家，漕河泾开发区由320家增加到350家。
4、高新技术产业的集聚地
随着越来越多的跨国公司落户国家级经济技术开发区，许多新兴的产业和高新技术产品逐渐成为国家级经济技术开发区企业的主导，如昆山国家级经济技术开发区就是以IT产品为基本产品迅速发展起来的。摩托罗拉、诺基亚等高新技术产业的代表性企业都落户在国家级经济技术开发区。微电子、计算机、通讯、光纤通讯、生物工程、基因工程、智能型自动化控制设备、技术先进的制造业等都已在国家级经济技术开发区投产。史克制药、拜耳制药、辉瑞制药、施贵宝制药等药品生产企业以及先进的医疗器械生产企业近百家分布在天津、北京、大连、广州、上海闵行等国家级经济技术开发区。天津开发区的摩托罗拉、北京开发区的诺基亚、大亚湾开发区的中海壳牌石油的科研技术水平都是当今世界同类行业中的佼佼者。
