关于知识经济时代已经到来这个不争的事实，人们正在越来越多地揭示出其特征。但如何准确地认识知识经济的由来、定义、基本特征、内涵、理论意义、带来影响和变化等等一系列学术问题，仍然是难题。人们已能清晰地感到它的存在，但它何以存在，如何存在，存在何用仍然是人们所不能透悟的。本文的愿望就是要从现实和理论互动的角度对上述问题做些有益的分析与思考。
一、知识经济的由来
知识经济（Knowledge Economy）”和“以知识为基础的经济（Knowledgebased Economy）”两个术语均诞生于80年代。原美国总统克林顿第一次使用了“知识经济（Knowledge Economy）”这种叫法。知识经济名称的提出，目前看到的最早的资料可以追溯到80年代。1998年加拿大卡尔加里大学成立了一个知识科学研究所，在成立该所的建议上明确提出其背景就是知识经济的到来，在阐述知识科学研究所的使命时谈到，“知识始终对我们文明具有重要意义，但在过去50年里，其重要达到了这样一个程度，即它将支配其它的社会经济因素”。
进入90年代以后，知识经济概念的新涵义在于其更侧重于人。在关于全球知识革命，知识管理，知识工程，知识组织和知识经济等90年代的]合题中，可以看出对知识有别于信息的某些性质的重视。1993年9月北方电讯公司和美国阿斯彭研究所合作出版了一本研究报告集，标题为《知识经济：21世纪信息的性质》，其中收集了六篇论文。美国1995年出版的《数字化经济》，作者泰帕斯考特（他被美国副总统戈尔称作“世界上领头的网络巨擘之一”讨论了一种“新经济”形态，虽然书名叫数字化经济，作者实际上提出了新经济的12个特征，其中列在首位的特征就是“知识经济”（作者在1997年做的报告中有时将第一特征改为“汇聚性”，知识经济列在第二位）。经合组织1996年关于知识经济的报告中最令人感兴趣的部分就是区分编码型知识和意会性知识，尤其是其中与人的智能活动有关的判断，经验，体会等难以言传、测度和计量的意会性知识。1997年4月欧盟高级专家组完成的一篇题为“建设为我们大家的欧洲信息社会”中，也有一节专门讨论要区分信息和知识，报告指出，“首要的是在数据、信息和知识之间划分出清楚的界限，无序的数据并不会自动变成信息，信息也不等同于知识”，“信息也不等同于知识”，“信息社会的主要挑战就是要开发利用信息的技能和意会性知识”；在1997年7—8月间由世界银行举办的知识评估因特网研讨会上，区分知识经济和信息经济也成了一个讨论的热点。这些报告和讨论最终的倾向性结论是：知识经济是一种信息经济，但信息经济不一定是知识经济。1997年底加拿大召开的“信息技术与知识经济高级会议”上有代表强调“信息和内容不转化为知识就没有价值”。1998年初，世界经合组织（OECD）回顾80年代以来，知识和技术在经济增长中所起的作用的基础上，发出一份题为“以知识为基础的经济”的报告，首次使用“以知识为基础的经济”（简称知识经济）。报告指出，“以知识为基础的经济”体现了人力资本和技术中的知识是经济发展的核心。知识经济是建立在知识的生产、分配和使用基础上的经济；而以住传统的家业经济和工业经济则是以土地、劳动力、资金和能源为基础的物质型经济。1998年春季号的《经济发展评论》载文说道“美国现在已经进入了以知识为基础的经济”；1989年11月的《金融家》杂志在“知识产权在贸易政策中起关键作用”一文中提到80年代美国迈向了以知识为基础的经济。目前看到的最早采用这个术语的正式文件可追溯到1993年。欧洲委员会1993年12月5日发表的“关于增长，竞争力和就业的白皮书：通向21世纪的挑战和道路”提出要建立一个健康的，开放的，更具竞争力，分散化以及更具团结性的经济来进入21世纪。第二章“增长和提高竞争力的条件中”提出了四个目标，其中第二个为“开发与逐渐转向以知识为基础的经济有关的竞争优势”。
二、知识经济的时代意义
按照世界经济合作与发展组织（ＯＥＣＤ）的定义：知识经济即以知识为基础的经济，是以现代科学技术为核心的，建立在知识信息的生产、存储、使用和消费之上的经济。从我们所看到的不少资料表明：人们在强调知识经济这一概念时，主要是区别于物质、资本在生产中起主导作用的物质经济和资本经济而言的。与依靠物资和资本等这样一些生产要素投入的经济增长相区别，现代经济的增长则越来越依赖于其中的知识含量的增长。知识在现代社会价值的创造中其功效已远远高于人、财、物这些传统的生产要素，成为所有创造价值要素中最基本的要素。因此知识经济的提法可以说正是针对知识在现代社会价值创造中的基础性作用而言的。但不能由此就认为知识经济仅仅是区别于所谓的物质经济或资本经济。其一，人类经济时代的划分有自然经济、工业经济，但没有物质经济或资本经济的提法。其二，一个经济时代的划分重要的不是生产什么而是用什么生产，这里包含一个重大的区别，即一定社会的主导生产工具及由此形成的产业，这显然不是物质经济或资本经济所能反映的。而知识经济不但从知识在生产中的核心作用表明自身的存在，更重要的是以信息产业为代表的主导经济增长的知识性产业已经形成。对此美国经济学家罗默提出，要求在计算经济增长时，必须把知识列入生产要素函数中。因此ＯＥＣＤ定义知识经济即以知识为基础的经济，正是揭示了知识对现代经济增长的基础性作用，并准确地反映了知识经济的现实。所以，我们从经济时代的角度来认识知识经济，才能切实地反映社会财富创造形式的历史性变化和人类社会已进入一种崭新的生产方式这一伟大现实。我们认为知识经济是继自然经济、工业经济在人类财富创造形式上的崭新时代。我们称之为知识经济的，就必须使这种称谓有相应的经济学理论基础。这需要一个切入点，这个切入点显然不是目前报刊上所反映出的一些旨在映证知识经济的提法，而应是论证知识经济何以可能的理论基础，这才是问题的核心。
三、知识经济的基本特征
知识经济是以知识产业的迅猛发展为基础的，如果说在农业经济时代，土地是第一生产要素，在工业经济时代，资本是第一生产要素，那么到知识经济时代，知识取代资本成为第一生产要素，即“科学技术是第一生产力”，高新技术产业成为第一经济支柱。在过去的5年内，IT领域在美国经济实际增长中占1／4的份额，信息产业在整个经济中的份额由1985年的4．9％上升到1998年的8．2％。90年代以来，美国信息产业提供了1500万个高薪就业机会，信息技术产品和服务出口速度3倍于美国出口总速度。信息产业的发展不仅为美国培育了竞争力强大的朝阳产业，带动经济两低一高（低通胀、低失业、高增长）持续113个月的健康发展，而且由于全面采用信息技术和数字技术，使传统产业劳动生产率、企业生产率、经营效率和利润率大幅度提高，推动汽车、钢铁、建筑等传统支柱产业走出低谷，重振雄风。
