地主制经济是中国封建社会的基本经济制度。任何一种经济制度的根本问题，都是要优化资源配置，以产生良好的经济效益。如何配置资源就成为经济运行的基本内含。在地主制经济下，主要有如下三个资源配置主体。
中国封建社会的国家政权，是封建专制政权。包括赋税在内的财政收入，是皇室、贵族、官吏和军队等整个政权机构借以维持生存的源泉。封建政权通常是通过政策、法令和制度等行政手段，以征调赋税和其他财政收入。国家干预就成为经济运行和资源配置的机制，即通常所说的“看得见的手”。
地主制经济是地主将土地分租与农民以收取地租的经济制度。地主通过地租并通过地租的再投资以干预资源配置，也是支配经济运行的一种机制。包括自耕农和佃农在内的广大农民，除了为封建国家和地主生产租与赋之外，还要从事自给性生产，以满足温饱需求，维持自己的生存。农民自给也成为支配经济运行的一种机制。地主干预和农民自给，可以说是另外两个“看得见的手”。
在中国封建社会中，商品生产与商品交换已有一定的发展，市场也成为配置资源的一种机制，即通常所说的“看不见的手”。
国家干预、地主干预、农民自给和市场机制相互依存，相互制约，并互为消长。随着地主制经济的发展，它们各自的地位和作用，呈现出明显的发展阶段性。本文将对其发展的阶段性及其特征作点粗略探讨。
从秦汉到唐代中叶，封建国家采取刚性政策措施干预经济，是国家干预占居主导地位的时代。
秦至西汉初，封建租佃制方起，自耕农大量存在。他们是国家赋役和军队的主要来源。当时封建租佃制的代表是豪强地主，西汉政权从与地主争夺自耕农出发，采取了“除豪强、抑兼并”的政策。董仲舒、王莽等人以租重于赋，致民贫困为由，一再攻击租佃制，说租佃制使“贫民常衣牛马之衣，而食犬彘之食”，是“父子夫妇终年耕耘，所得不足以自存”①。并用酷吏，设刺史，查问“强宗豪右占田逾制，以强凌弱，以众暴寡”②。告缗与徙陵都要带上“豪杰兼并之家”③。以后封建政权与地主争夺自耕农的斗争一直延续下来。晋代实行占田荫客之制，实亦包含限制法外占田、法外荫客之意。以后多次土断、括户也都是为了与地主争夺自耕农。北魏至隋唐的均田制更是为了保护与培育自耕农。又加以农业生产中又使用奴婢，因此封建租佃制的发展缓慢曲折，作为封建国家赋役征课对象的自耕农始终保有重要地位。
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① 《汉书·食货志》，《汉书·王莽传》。
② 《汉书·百官公卿表》颜师古注。
③ 《汉书·地理志》。
1、农业是国民经济的基础和主体。当时封建国家对农业的干预，直接深入微观经济领域。
首先，采取“制民之产”的土地政策，通过建立田制，以配置土地资源。土地是农民最基本的生产要素，又是农民最基本的生活保障。封建国家总是釆取分配土地的政策，让农民保有一定数量的土地，以保证国家赋役的征调。汉代以后，经过曹魏屯田、两晋占田、北魏、北齐、北周和隋、唐五朝的均田，都是封建国家在承认土地私有和土地买卖的前提下，建立各种田制，以干预土地资源的配置。
汉代以“赋民公田”、授田型的“假民公田”和租赁型的“假民公田”等形式，将公田分配与农民耕种。曹魏以提供牛种、官民分成办法，组织农民在公田上屯田。两晋的占田制，国家并不授与农民土地，而是规定农民可占田百亩，以鼓励他们通过开垦占有土地。北魏至隋唐的均田制，则是向农民授田，露田和口分田身死交还，桑田与永业田终身不还，并可世袭。
其次，采取征调实物与劳力的财政政策，建立赋役制度，以配置劳动力和土地资源。农民作为微观经济的主体，本应有权安排自己的生产，封建国家却通过赋役制度越俎代庖。秦汉以来，农民须向国家提供徭役，有时徭役繁重，征调无时，严重影响农民生产，论者已多，无庸赘述。
汉宣帝时，龚遂为渤海太守，“劝民务农桑，令口种一树榆，百本薤，五十本葱，一畦韭。家二母彘、五鸡。民有带持刀剑者，使卖剑买牛，卖刀买犊。①晋颜斐为京兆太守，时经战乱，“百姓不专农殖，乃无牛车。斐又课百姓，令闲日取木材，转相教匠。其无牛者，令养猪，投贵卖以买牛。始者皆以为烦，一二年中编户皆有车牛”。②地方官吏既用“劝”，又用“令”，具体安排农户生产。国家干预之深入，于斯可见。但这只是封建国家提倡的一种典型，还不是可以广泛推行的制度。
汉代田租征粮，口赋算赋征钱。从曹魏开始加强了实物税的征收。除征粮之外，又征绢帛丝麻等物。北魏是一夫一妇纳帛一匹，粟二石。其麻布之乡，一夫一妇纳布一匹。唐代前期，租是每丁每年纳粟二石，调是每丁每年纳绢(或绫绝)二丈，并纳绵三两。纳麻布者加五分之二，兼纳麻三斤。这都是剥夺了他们自由种植的权利，迫使他们种桑织绢，种麻织布，加强男耕女织。更有甚者，还规定农民种树。北魏规定农民在桑田中“种桑五十树，枣五株，榆三根”。授麻田的农民，亦“依法课莳榆枣”。“限三年种毕，不毕，夺其不毕之地”。③唐代规定农民永业田中，“每亩课种桑五十根以上，榆、枣各十根以上。三年种毕。乡土不宜者，任以所宜树充”。④
2、汉初，“开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通”。⑤商品生产与商品流通呈现蓬勃发展的生机。汉武帝基于增加财政收入，通过禁榷制度，大力发展官工商业，将工商业发展纳入国家垄断的轨道。
先是榷盐铁。盐、铁是市场流通量大、而又有关国计民生的重要商品。于是“筦天下盐铁”。⑥对盐实行民制、官收、官运、官销控制流通过程的专卖。对铁更是由官府直接组织开矿、冶炼、铸造器物，以至运输销售，实行控制生产与流通全过程的专卖。
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① 《汉书·龚遂传》。
② 《晋书·食货志》。
③ 《魏书·食货志》。
④ 《通典·田制下》。
⑤ 《史记·货殖列传》。
⑥ 《史记·平准书》。
继而榷酒酤。“县官自酤榷卖酒，小民不得复酤”。①官府设作坊酿酒专卖，独占酒利。
钱币是充当一般等价物的特殊商品。先是郡国铸钱，私人也铸钱，货币混乱。于是“悉禁郡国无铸钱，专令上林三官铸”。②
还通过均输、平准发展官商业。西汉政府用“齐劳逸而便贡输”③和平抑物价的名义，将各地贡赋收入作底本，对某些大宗商品进行地区间贩运贸易。又控制商品的批发和零售环节，吞吐物资，以调节供需，稳定物价，于是“置均输以通货物”，“置平准于京师，都受天下委输”，乃“尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之”。
为推行上述政令，在郡县设置铁官、盐官、铜官等，分别管理各类工商业。规模最大的冶铁业与铸钱业，从业人数达十万以上。由于国家垄断市场，“富商大贾无所谋大利”，利归封建国家，“民不益赋而天下用饶”④。汉代的这套禁榷措施，以后历代相承，但时有变通。
3、国家干预劳动者与生产资料的结合。东汉时，世族地主强大，依附农租佃制渐起。三国曹魏、孙吴赐客、复客给功臣贵族，使依附农合法化。西晋颁荫客之制，东晋亦有给客之制。依附农租佃制的兴起，实与封建国家的干预有关。
汉代，封建朝廷、贵族、官吏带头，地主、富商大贾后随，都大量使用奴婢从事农业生产、手工业生产和商业经营。西汉末，孔光提出限奴婢的建议，亦未得到封建朝廷认准。魏晋南北朝仍是“耕当问奴，织当问婢”。官私矿冶之中，还有大量刑徒、“放流人民”、“亡命者”之流。微观经济领域中充满了没有人身自由的劳动者。在当时生产力条件下，国家参与了封建生产关系的决定。雇佣劳动难以发展。
4、贩运贸易作为当时最重要的商品交换，主要是将全国各地的特产品和奢侈品运往城市，供居住在城市中的皇室、贵族、官吏消费。农产品的商品生产亦因此主要集中在城市周边。只有那些与封建政权联系密切、能“交通王侯”或官吏、商人一身二任的富商大贾，才能“船车贾贩，周于四方；废居积贮，满于都城”⑤。或“以公侯之尊，莫不殖园圃之田，而收市井之利”⑥。市场机制受到官工商业的严重压抑，作用微弱。
唐代中叶至明清时期，随着社会经济的发展，国家干预松解，地主、农民和市场支配经济运行的作用发展。宋代实为其转变之关键时期，正如陈寅恪教授在《论韩愈》一文中所说，“综括言之，唐代之史可分前后两期，前期结束南北朝相承之旧局面，后期开启赵宋以降之新局面。关于政治、社会经济者如此，关于文化学术考亦莫不如此。”清代继续发展，成为又一重要时期。
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① 《汉书·武帝纪》应劭注。
② 《史记·平准书》。
③ 《盐铁论·本义篇》。
④ 以上见《史记·平准书》。
⑤ 仲长统：(昌言·理乱)。
⑥ 《晋书·江统传》。
