发展问题一直是世界各国普遍关注的问题。大部分发展中国家取得独立后，在发展民族经济、改变贫穷落后面貌、缩小同西方发达国家的经济差距等方面，取得了巨大成绩。一些国家实现了经济“起飞”，甚至创造了“奇迹”。但是，无论是“进口替代”发展战略，还是“出口导向”发展战略，大都是走西方发达国家经济发展的道路。经济增长是社会发展的基础，但有增长不一定有发展。为了避免“有增长、无发展”的现象，世界各国都把可持续发展作为国家宏观经济发展战略的一种重要选择，并深刻认识到，人类需要一个持续发展的途径。这是人类发展观的重大转折，具有深远的历史意义。
然而，在实现可持续发展的艰巨任务中，发展中国家面临的形势十分严峻，存在的问题较为严重。特别是，一些发展中国家或没有认识到可持续发展的深刻内涵，或认识得很不深刻，采取的措施还不很得力。因此，在今后制定新的经济发展战略时，把可持续发展作为一个突出的重要内容，是大多数发展中国家面临的迫切和艰巨的任务。
1. 土壤严重退化
据联合国环境规划署报告，全球69％的农田遭到侵蚀或退化，相当于地球陆地面积的四分之一；其中四分之三的土壤退化发生在发展中国家。土壤退化（包括土壤侵蚀、盐碱化、酸化以及物理和生物性变劣）的现象还在扩展。在北非和中东的干旱地区，以及南亚、东亚和拉美的部分地区，土壤风蚀尤为严重。赤道以北非洲的全部土地的11.5％受到水的侵蚀，22.4％受到风的侵蚀；中东全部土地的17.1％受到水的侵蚀，35.5％受到风的侵蚀。土地退化很大程度是因使用不当和种植结构不合理所致。全球有4000万公顷的灌溉面积由于排灌不当，不是水涝就是盐碱化，或者两者兼而有之。在亚洲和非洲由于无控制地抽取地下水，蓄水层水量减少，地下水位下降，使一些牧场和耕地荒芜。
随着干旱和过度开发，农田变成沙漠，荒漠化问题在亚非拉越来越严重。据统计，非洲可耕地的73%（约140万公顷）面临荒漠威胁。80年代荒漠化迫使1000万非洲人迁居，每年造成的损失达90亿美元。全世界100多国家存在荒漠化问题，其中80个是发展中国家。从土耳其到印度的西亚地区、从墨西哥到巴西的拉美地区、以及南美洲西部沿岸也都受到荒漠化的严重影响。沙尘暴掠、田毁人亡。荒漠化的不毛之地使人们失掉了赖以生存的沃土和家园。
2．温室效应升高
全球变暖已成举世关注的问题。在过去一百年中，全球气温平均上升了0.3-0.6度。80年代的十年中，竟有五年为本世纪以来气温最高的年份。最新的科学研究预测，21世纪空气中“温室气体”的浓度还将继续增加，气温继续变暖，其速度将超过过去一万年中的任何时期。21世纪末全球气温平均将升高3摄氏度。全球温度升高，可能导致海平面升高，大片陆地被淹没，土地干旱和荒漠化，疾病蔓延，生物物种减少等严重问题，从而给全球生态及人类的社会经济活动带来重大影响。造成全球变暖的主要原因，一般认为是温室效应，即人类在生产和生活活动中产生的大量二氧化碳、甲烷、氯氟烷烃等气体，释放到包围地球的大气层后形成了一层类似“温室玻璃”的气体层，阻碍了地球有效散热，使地球气温升高。
世界上绝大多数发展中国家分布在热带、亚热带地区，换言之，分布在非洲、中东、东南亚、中美洲这四个温室效应重灾区。政府间气候变化问题研究小组发表的报告指出，在拉美（特别是阿根廷、玻利维亚、巴西、智利、厄瓜多尔和秘鲁）已受到季节性或周期性的气候偏差（如厄尔尼诺现象）造成的“不利的社会经济后果”。气候变化可能对拉美人民的福利、健康和生命安全产生直接和间接的影响，尤其是对居住在洪水易发地区的贫民区的人们威胁最大。此外，在发展中国家实现工业化的过程中一些最依赖于环境资源和污染严重的工业（如化工）发展最快，但减少或防止破坏的能力又较低。
尽管国际上采取了各种措施降低二氧化碳排放量以缓解温室效应带来的全球变暖现象，但直到90年代上半期二氧化碳排放量仍继续上升，1990年至1995年期间，发展中国家的二氧化碳排放量占全球总排放量的比例从29%上升到35%。今后随着亚洲、拉美等地区发展中国家工业化步伐的加快，到2100年全球的能源消耗将比1750年工业革命前成倍增长，空气中二氧化碳的含量预计也将增加一倍。按照世界银行的统计，全球平均每消耗千美元能源燃料排放出的二氧化碳约为0.3吨，其中发达国家只有0.27吨，而发展中国家却为0.42吨。
臭氧位于大气的平流层，它可以吸收太阳发出的紫外线，从而防止紫外线对人体的有害辐射。大气臭氧层的破坏和辐射的增强，将会严重影响粮食等农作物的增产。工业制冷、气雾剂及溶剂所排放的含氯氟烃等，是导致臭氧层出现空洞的根本原因。最新资料表明，南极上空臭氧空洞的面积已达2000多万平方公里，约为欧洲陆地面积的两倍。有关人士指出，如果人类再不改变发展模式，21世纪人类面对的将是“温室效应”的挑战。对发展中国家来说，更是如此。
3．森林面积锐减
森林是陆地生态系统的主体，有保持水土、防风固沙、调节气候、改善生态环境的功能和效益。据史料记载，地球上三分之二的陆地曾被森林所覆盖，森林面积达76亿公顷。估计，到20世纪末，世界森林面积已下降到占陆地面积的六分之一，到2020年将下降到七分之一；如果任其发展下去，170年后全世界的森林将消失殆尽，人类将陷入巨大的灾难。
在世界林业中，热带森林又占有极为重要的位置。据统计，全球现有20亿公顷热带雨林。它是地球上拥有生物量最高的天然生态系统，为人类和动植物提供了良好的生存环境。它是巨大的物种贮存库，在雨林天蓬遮盖下栖息的物种占全球物种总数的一半。热带森林还是人类医药宝库。据不完全统计，生长在热带森林中可供提炼抗癌药的植物就有3000多种。
然而，近几十年来，森林无节制的采伐，以及经常不断的森林火灾，导致森林面积骤减。尽管近10年来，全球环保意识有所加强并采取了一些雨林保护措施，但是全世界热带雨林仍以每分钟29公顷、每年约1540万公顷的速度消失。毁林面积最多的是美洲，每年为561.1万公顷。被称为“世界之肺”的南美亚马逊热带雨林，其面积约占世界热带雨林的三分之一，对全球的气候变化和生态平衡影响甚大。由于无计划砍伐森林，亚马逊河平均每年丧失200万公顷绿林。如果按目前每年减少5.5万平方公里林区的速度计算，再过80年，亚马逊原始森林将要消失而成为一片沙漠。
其次是非洲，每年被毁面积达367.6万公顷。亚洲虽然仅为201.6万公顷，但如不及时采取有效措施，到2010年东南亚地区的大部分热带雨林可能消失。目前，热带地区发展中国家平均10%的人口就业有赖于雨林，热带国家中共有3.5亿人年收入的一半以上来自雨林。
制止乱砍乱伐，植树造林，为农业发展筑起绿色屏障，推动可持续发展已成为发展中国家的头等紧迫任务。
4．水资源面临危机
保护水资源已刻不容缓。80年代末全世界年淡水用量为4.13万亿立方米。据专家测算，到20世纪末，全球年淡水用量将增至7万亿立方米，年人均可供水量将由90年代中期的3000立方米降至2280立方米。根据关于一个国家如果平均每人每年供水不足1000立方米即为缺水国家的标准，目前世界上有80个国家（约20多亿人口）正面临淡水资源不足，其中26个国家（11个在非洲、9个在中东、6个在其他地区）的3亿多人生活在缺水状态中，到2010年还将增加8个国家。据世界银行预测，在今后30年，中东、北非地区的水源供应量将比60年代下降80%。
更为严重的是，水源污染日趋严重。现在发展中国家约有10亿人喝不到清洁水，17亿人没有充足的卫生设备。估计，在发展中国家，95%的城市污水未经任何处理即排入江河湖泊；80％的疾病是由饮用了不净水而引发的，水中的病菌和污染每年造成250万人死亡。
缺水问题还将严重制约21世纪发展中国家的经济和社会发展。对于相当一部分发展中国家来说，制约其农业未来发展的主要因素是缺水，现在全世界每年用水的80％用于水利灌溉。
此外，水资源日益短缺，甚至导致一些国家为争夺水资源而发生冲突。国际舆论认为，20世纪发生的许多战争都是为了争夺石油而引起的，到21世纪将多半是为水源而战。当今世界上有40％的人口居住在两个或两个或更多国家共享的流域之中，淡水的短缺加剧了一些国家的水源政治纠纷（如以色列与阿拉伯邻国的约旦河水之争）。在南亚、中亚、中东地区，由于水引起的争端和冲突可追溯到数千年前，至今这些地方仍存在出现紧张局势的可能性。合理分配用水，保护现有水源、开发新的水资源已迫在眉睫。
